Le rooibos bio antioxydant naturel puissant, qui signifie « buisson rougeâtre » en afrikaans, est une plante qui pousse exclusivement en Afrique du Sud dans les montagnes de Cedarberg au nord de la ville du Cap.
Des essais de culture ont été faits dans d’autres pays au climat similaire à celui l’Afrique du Sud sans succès. Visiblement, le rooibos a besoin d’un climat et d’un sol très spécifiques pour se développer.
L’infusion de Rooibos
Le rooibos est surtout connu pour l’infusion faite de fins morceaux légèrement fermentés. Sa préparation est à peu près la même que celle du thé de Ceylan à la seule différence qu’il faut le laisser infuser un peu plus longtemps. L’infusion a alors une couleur rouge-brun, ce qui explique peut-être pourquoi on emploie le terme « thé rouge » pour le désigner. Mais contrairement aux idées reçues, le rooibos n’a rien à voir avec le théier. Son nom scientifique est Aspalathus Linearis, et il fait partie de la même famille que les acacias.
Sa non appartenance à la famille du théier le rend pauvre en tannins (substances responsables du goût astringent du thé), ce qui n’est pas pour déplaire aux consommateurs réfractaires des thés classiques plus corsés. Le rooibos est également dénué de caféine.
Historique du Rooibos
On sait qu’il y a plus de 300 ans, les populations indigènes des montagnes au nord du Cap cueillaient les parties aériennes du rooibos sauvage qu’ils faisaient fermenter pour en faire une infusion d’agrément au goût sucré et fruité, et d’une couleur rougeâtre. Cette infusion, consommée chaude ou froide, est aujourd’hui considérée comme la boisson nationale de l’Afrique du Sud.
Ce n’est qu’au début des années 1930 qu’on a commencé à cultiver le rooibos à des fins commerciales. De nos jours, l’Afrique du Sud en produit annuellement plusieurs milliers de tonnes dont près de la moitié est exportée vers l’Allemagne, les Pays-Bas, l’Angleterre, le Japon, la Malaisie, la Corée du Sud, la Chine, la Pologne, l’Italie, la France et l’Amérique du Nord.
Le rooibos, bon pour la santé
On ne sait pas si les populations indigènes d’Afrique du Sud utilisaient l’infusion de rooibos à des fins médicinales. Mais bien qu’on n’ait mené, à ce jour, aucun essai clinique qui permette de confirmer l’efficacité de ces usages, plusieurs médecins sud-africains recommandent l’infusion de rooibos pour soulager les coliques des bébés, et l’usage populaire local veut que la boisson soit efficace contre les troubles digestifs ou du sommeil et, par voie externe, pour le traitement des allergies cutanées, de l’eczéma et de l’érythème fessier.
En outre, le rooibos est riche en antioxydants (polyphénols) et on pense que ceux-ci protègent les cellules de l’organisme contre les méfaits du stress oxydatif, lequel est notamment associé au cancer, aux maladies dégénératives et au vieillissement cérébral.
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